Outre les anticorps produits à la suite d'une transfusion d'érythrocytes incompatible, les anticorps contre des antigènes d'érythrocytes produits dans le cadre de syndromes auto-immuns peuvent également causer une lyse des érythrocytes.

Mécanismes d'hémolyse

On distingue une hémolyse intravasculaire et extravasculaire.

Lorsque des érythrocytes sont recouverts d'anticorps IgM, une fixation du complément et, suite à l'activation de la séquence lytique, une formation de pores peuvent avoir lieu dans le sang. Cette hémolyse intravasculaire mène au relargage de grandes quantités d'hémoglobine qui sont fixées par une protéine sérique spécifique (Yhaptoglobine). Lorsque la capacité de fixation de cette protéine est épuisée, l'hémoglobine libre est éliminée par les reins (hémoglobinurie). Dans un milieu acide, l'hémoglobine précipite et provoque des lésions rénales tubulaires. Ces dernières sont amplifiées par une précipitation de complexes immuns composés d'anticorps et d'antigènes des membranes érythrocytaires. Les complexes immuns et l'hémoglobine activent, de plus, la cascade de coagulation. Il se développe alors une coagulation inïravasculaire disséminée (CIVD) accompagnée d'une formation de microthrombus dans les reins, les poumons, le cerveau et le foie.

Lorsque l'anticorps ne lie pas le complément ou que la séquence lytique du complément n'est pas activée dans le sang, on parle d'hémolyse extravasculaire. Les érythrocytes sont phagocytés à l'aide de récepteurs Fc et de récepteurs pour les fragments du complément par le système réticulo-endothélial, et digérés au sein des cellules, L'évolution clinique d'une hémolyse extravasculaire est moins dramatique que celle d'une hémolyse intravasculaire.

Test antiglobuline (test de Coombs)

Les anticorps contre les érythrocytes sont détectés à l'aide d'un sérum polyspécifique (sérum de Coombs), spécifique de l'IgG et de l'IgM humaines ainsi que du complément. Le sérum ne contient en général pas d'anticorps contre l'IgA, rendant la détection d'auto-anticorps de type IgA impossible.

Le test de Coombs direct permet la détection des anticorps et du complément déjà fixé aux érythrocytes. L'ajout du sérum provoque l'agglutination de ces derniers.

Le test de Coombs indirect permet la détection d'anticorps sériques. On incube le sérum du patient avec des érythrocytes exprimant divers profils antigéniques. Si le sérum contient des anticorps contre l'un de ces antigènes, une fixation d'anticorps aux érythrocytes a lieu, qui est détectée sous forme d'agglutination après l'ajout du sérum de Coombs. Le test de Coombs indirect est utile pour détecter des anticorps contre les érythrocytes avant une transfusion et lors d'une grossesse.

Détection d'anticorps antiérythrocytes complets et incomplets

Les anticorps IgM agglutinent les érythrocytes dans un tampon isotonique ; on les qualifie d'anticorps complets. En revanche, les anticorps IgG sont monovalents et incapables de faire le pont entre deux érythrocytes. Même les érythrocytes chargés de molécules d'IgG ne sont donc pas agglutinés. On qualifie les anticorps IgG d'incomplets. L'ajout du sérum de Coombs permet la détection d'anticorps incomplets et de fragments du complément à la surface érythrocytaire.

Hémolyse et affinité d'anticorps

L'élimination des érythrocytes vieillissants (ayant atteint un âge de 120 jours) fait partie des tâches du système réticulo-endothélial (SRE). La sévérité d'une hémolyse est en général corréiée au nombre de molécules d'anticorps fixées par l'érythrocyte. Dans de rares cas, des anticorps de haute affinité présents en faible concentration peuvent provoquer des hémolyses sévères. Ainsi dix molécules d'anticorps antiRh suffisent-elles à réduire la durée de vie d'un érythrocyte à 3 jours. Devant cette situation, le test de Coombs peut être négatif puisque le seuil de détection de la plupart des sérums de Coombs est situé autour de 300 à 500 anticorps par érythrocytes. Les composantes du complément peuvent amplifier la lyse.